CubeSat Don Quijote impulsará la misión Ramsés al asteroide Apophis

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha formalizado la contratación del CubeSat Don Quijote, el primer dispositivo de su clase diseñado para operar directamente sobre la superficie de un asteroide. La nave, desarrollada por la empresa española EMXYS, será desplegada en Apophis durante la misión Ramsés, un proyecto estratégico de defensa planetaria que busca aprovechar la excepcional aproximación del asteroide prevista para abril de 2029. Según la ESA, esta oportunidad constituye un “experimento gratuito” para estudiar cómo la gravedad terrestre podría inducir deformaciones y posibles “terremotos de asteroides” .

Apophis, un cuerpo de 375 metros de ancho, pasará a solo 32.000 kilómetros de la Tierra, dentro de la órbita de los satélites geoestacionarios . Este escenario convierte a la misión Ramsés en una operación de alto valor científico y técnico, con un calendario extremadamente ajustado: el lanzamiento está previsto para la primavera de 2028 mediante un cohete japonés H3, lo que obliga a completar el desarrollo e integración en menos de dos años.

Para acelerar el proceso, la ESA reutilizará elementos de la misión Hera, que llegará al asteroide Dimorphos este noviembre. Ramsés también integrará dos CubeSats adicionales para observaciones cercanas, siguiendo la arquitectura modular ya probada por Hera .

Instrumentación científica: tres sistemas clave

El CubeSat Don Quijote incorporará tres instrumentos principales diseñados para operar en un entorno de microgravedad extrema y condiciones térmicas variables:

• GRASS, un gravímetro desarrollado por el Real Observatorio de Bélgica, permitirá medir el minúsculo campo gravitatorio del asteroide .

• MARIE, un magnetómetro fabricado por la Technische Universität Braunschweig, analizará la interacción del asteroide con la magnetosfera terrestre y posibles variaciones inducidas por la aproximación a la Tierra .

• SIA, el primer sismómetro diseñado para operar en un asteroide, proporcionará datos inéditos sobre la estructura interna de Apophis y su respuesta a tensiones gravitatorias .

Un desafío de ingeniería en espacio profundo

Encajar todos los sistemas en un volumen menor que un cajón de escritorio supone un reto considerable. El equipo debe integrar instrumentos, electrónica, baterías, enlaces intersatelitales y ocho propulsores, manteniendo un centro de masa óptimo para garantizar un descenso seguro y eficiente hacia la superficie del asteroide .

El aterrizaje será completamente autónomo, sin supervisión humana sostenida. En la gravedad ultrabaja de Apophis, existe la posibilidad de que el CubeSat rebote al tocar la superficie o incluso se hunda parcialmente en el terreno, cuya naturaleza sigue siendo desconocida . Además, la rotación caótica del asteroide podría provocar cambios térmicos extremos, obligando a Don Quijote a equilibrar la exposición solar para recargar sus baterías sin sobrecalentarse. En caso de quedar en sombra prolongada, el sistema cuenta con baterías no recargables como respaldo.

Integración final y fase de pruebas

Los CubeSats de la misión Ramsés se están fabricando en sus respectivos países y se integrarán en la nave principal durante la fase de clasificación en el centro de pruebas ESTEC, en los Países Bajos, prevista para otoño del próximo año .

Con la firma del último contrato principal, la ESA confirma que el equipo está preparado para avanzar en un proyecto que, según sus responsables, “no puede esperar al asteroide” . La misión Ramsés y el CubeSat Don Quijote representan un hito en la exploración de asteroides y en la preparación de futuras estrategias de defensa planetaria.